シアトル・ダウンタウンを南北に１・７マイル貫く州道99号のトンネルが開通した。地元メディアによると、週末に一般開放されると約12万人が足を運んだ。また土曜に行われた８Ｋランのイベントには２万９千人以上が参加したという。
急速に成長するシアトル地域において、時代の移り変わりを示す象徴的な出来事の１つとなるだろう。１９５３年に開通し、ウォーターフロントの一景観だった高架道路は先月で閉鎖され、５月まで段階を踏んで取り壊されていくという。
シアトル・タイムズ紙によると、老朽化が進んでいたアラスカンウェイ高架は２００１年の地震で受けたダメージに加え、６インチほど沈下していたという。それでも１日平均９万台が走る当地の主要交通路に変わりはなかった。なるべく利用を避けてきた筆者だったが、事情により通行を余儀なくされた際には、何らかの覚悟を決めてアクセルを踏んでいたことを思い出す。
クリスティン・グレゴア前知事の施政で決定された約33億ドルの一大事業は、完成までに10年を要した。それでも本紙で何度か取り上げたことを記憶しているが、このトンネル工事は日本が深くかかわった点でも意義深いプロジェクトだったといえる。
世界最大の直径を誇る日立造船製の泥土圧シールド掘進機「バーサ」が採用されたことでも話題になった。工事途中で作業停止となるトラブルもありながら無事役目を果たした。ライトレールを含め、当地の公共交通改革で数々導入されている日本技術のハイライトの１つにちがいない。
新トンネルは人口増とともに年々頭を悩ませてきた交通問題の特効薬となるだろうか。もしくは改善へ向けた一歩目となってくれるだろうか。今夏までは無料で通過でき、その後は通過料金が発生するという。
一般車向けの開通日となった４日、シアトルは今年初の大雪に見舞われた。地元天気予報によると、今年１番の寒波も襲う。早速難題を突きつけられる形となった当地交通事情だが、まずは新道路の時代の幕開けを祝したい。
（佐々木 志峰）
