シアトル日本商工会主催のＭＲＪ初飛行記念セミナーが11日、ベルビューカレッジで開催された。米国三菱航空機シアトルエンジニアリングセンターの本田健一郎所長が、州内モーゼスレイクでの試験飛行が迫る三菱リージョナルジェット（ＭＲＪ）プロジェクトの概要、今後の見通しなどを説明した。
ＭＲＪは三菱航空機が開発中の１００席以下の小型旅客機で、初の国産ジェット旅客機となる。昨年11月に初飛行に成功し、今年秋から２０１７年中を通してモーゼスレイクでの試験飛行を予定、２０１８年内に航空会社への納入が開始される見込みだ。
１００席以下の旅客機、通称リージョナルジェット（ ＲＪ ） は今後20年で５０００機以上の新規需要が見込まれている。現在ＭＲＪは日本、北米各航空会社から４０７機の受注を獲得しており、三菱航空機関係者は５０００機の需要のうちの半分を獲得したいと意気込んでいる。
この目標は決して大げさなものではなく、ＭＲＪは達成できるだけの可能性を持っている。
競合を引き離す ＭＲＪの設計美
「本当に美しい機体だと思いませんか」――。本田所長が講演中、何度も繰り返した言葉だ。そのスマートかつシャープなフォルムは、ずんぐりむっくりとした旅客機のイメージとは違い、どこか日本の洗練された美意識を感じさせる。
ボンバルディア社、エンブラエル社などの競合ＲＪは、既存機を再設計したものや、エンジンを環境負荷の低いものに積み替えただけのものだ。最新鋭の搭載エンジンに最適化された空力フォルムを持つＭＲＪは競合機に比べ、燃費、騒音などの面で大きな優位性を持つ。
従来の同サイズの旅客機より20％の燃費向上、40％の騒音低減を成し遂げることができるのも美しい機体であるからこそだ。
機内にも競合ＲＪにない設計美が詰まっている。基準より広く取り、視界を広げたコックピットの窓は安全性を大きく向上させる。客席上の荷物収納スペースは従来の機内持ち込み規定サイズより大きく作られ、乗客は今まで以上のサイズを機内に持ち込めることになる。貨物室からの積み下ろし時間が減少し、結果的に運行の効率化に大きく寄与する。
開発遅延の対価は
多くの優位性を持つＭＲＪだが大きな困難にも直面している。開発の遅れだ。
当初の計画より5年遅れているＭＲＪ計画は、当初の「競合が少ないＲ Ｊ 市場」への参入に失敗した。ＲＪ市場にはボンバルディアＣＲ Ｊ、エンブラエルE-Jet など、世界の競合が既に定期路線に機体を飛ばしており、Ｍ Ｒ Ｊ 初号機納入が予定される２ ０ １ ８ 年には、一番のライバルといえるエンブラエルE-Jet のリエンジンタイプＥ２が納入される予定だ。すでに受注を得ている北米航空会社内でも、E-Jet E2 との両天秤にかけている所もあるという。
これ以上開発が遅れ、E-Jet E2 以降の納入となった場合、受注が減る可能性もある。既存機を再設計しただけのＲＪの場合、パイロットの訓練などの面で大きな強みを抱えており、それだけ早く路線に投入できるというメリットがある。全てが初のＭＲＪ導入の遅れは、この点でも航空会社側から敬遠される可能性がある。安全性を妥協すべきでない航空機開発において急ぎは不要だが、これ以上の遅れはＭＲＪの性能面での優位を持ってしても厳しいところまできている。
日本航空機産業の未来へ
ＭＲＪは現在開発中の90席のＭＲＪ90以外にも70席程度のＭＲＪ70
、そして将来的には１００席クラスのファミリー機の開発も検討が行われる予定だ。たとえ市場投入に遅れたとしても、ＭＲＪの性能優位性、ユーザビリティの高さから市場投入後に多くの受注を獲得できる可能性は十分にある。
一般に航空機開発後進国と捉えられがちな日本であるが、国内向けの川崎重工のＣ―２輸送機、Ｐ―１哨戒機、新明和工業のＵＳ―２飛行艇など世界最高峰の性能を持つ航空機は多数存在する。世界の空を相手にするＭＲＪはハイレベルな日本の航空機産業を世界に知らしめる広告塔となるだけでなく、日本の航空機産業を拡大させる原動力を担っている。
国産旅客機ＹＳ―11が空を飛んで半世紀以上、初のジェット旅客機となるＭＲＪはまさに日本のモノづくりへの希望だ。ＹＳ―11は生産機数１８０機と商業的に成功したとはいえない。しかしこのＭ Ｒ Ｊ に不足はない。この翼には惜しみない技術と、日本航空機産業の未来への希望が込められている。
（保科 達郎)
