先日、ある出張先で仕事を終えて宿泊先に向かう途中のこと。電車を降り、信号を待つ間に電話が鳴り応対し終えると、隣にいた青年が「日本人ですか」と目を大きくして聞いてきた。
地方都市を走る電車の中でアジア人は筆者だけだった。その環境で日本語を耳にした驚きがあったのだろう。聞いてみると、翌日から日本へ２週間の旅行に向かうところだという。大きなバックパックを背負い、まず東京へ。そこからさらに各地へと足を延ばしたい考えで、どこに行くのが良いか、何を見ればよいか尋ねられた。
に滞在経験があったそうで、それに比べて筆者の日本の時計は止まったまま。おそらくこの青年のほうが日本に詳しいのではないか。筆者がいたころに比べ天候も大きく変わったので確証はできないが、まず桜の季節に触れること。そして好きな食べ物を楽むようにと、ありきたりのことを伝えた。
為替の関係もあるが、物価については米国に比べ安価に感じられる部分があるのではないか。もちろん近年で急激に増えている海外から日本への旅行者についても話題になった。その１人として、彼もまた「日本ブーム」に大いに注目しているようだった。
日本政府観光局（ＪＮＴＯ）によると、２０１９年１月、２月の海外からの訪日人数は近年の爆発的な数字の伸びには届かないが、昨年に比べて１月で７・５％増の約２６９万人、２月は３・８％増の約２６０万人だったという。昨年の総数約３１１９万人を超える上で順調な滑り出しといえる。
当地でも３月31日に日本航空（ＪＡＬ）のシアトル―成田線が就航。また１本、日本とのつながりができた。報道によると、同路線は１９９２年以来の再開というから、「平成」の時代はほとんど運航されなかったことになる。イチロー元外野手によって近くなった約20年の日本とシアトルの関係発展を示しているようだ。新たに発表された「令和」の時代を象徴する一便となるだろうか。
令和元年となる２０１９年。先述の青年のような人々をあらゆるところで見かけ、日本と世界各地との距離はますます近くなった。
（佐々木 志峰）
